湯本温泉で過ごす
液晶メーカーも、だぶついた液晶のやり場に頭を痛めていたのである。
具体的に名前を言うと、その会社とはシャープ。
横井の言葉を頭のどこかに置いていた山内社長が、たまたま会食の場でシャープの取締役と隣-合わせた偶然からコマが飛び出し、シャープの人間が横井のところへ飛んできたという。
すでに普及してメリットもデメリットも出尽くした「枯れた」技術を、全-異なる「水平」の目的に使う。
そうした横井の「枯れた技術の水平思考」は有名だが、その発想が電卓とゲームとを引き合わせたのである。
一つひとつのゲームの中身は、そう凝ったものではない。
第一弾の『ボール』は右手と左手を二つのボタンで動かし、お手玉をするだけ。
『ファイア』は火災の起こったビルから飛び降りた被害者をトランポリンで運び『マンホール』は道を歩く人が落ちないように4つの穴にフタをした-と見かけに違いはあるが、要するに「タイミングよくボタンを押す」だけである。
しかし、液晶のパターンは当時の解像度が低い家庭用ゲーム機のそれと比べて非常に見やすく、またシュールな感性もズバ抜けている。
ファミコンがハイテク革命をもたらした任天堂の〝錬金術″はドンピシャに当たった。
当時、任天堂が抱えていた何十億とも言われる莫大な借金を帳消しにしたばかりか、四〇億円もの銀行預金ができるほどだった。
横井はビジネスマンなどの大人が遊ぶことを目的としてシャツの胸ポケットに収まるコンパクトな設計とした。
しかし、何万人ものサラリーマンが通勤電車でピコピコやっていたら、1種のホラーだ。
実際には、横井の想定外にあった子どもたちから熱烈な歓迎を受けたのである。
その頃の子どもの一人として言うと、ゲーム&ウオッチのポケットに入る小ささは、ゲームを目の敵にする親の目からも隠しおおせやすい。
初期ラインナップの五八〇〇円という値段も、お小遣いを貯めれば買えないことはない絶妙な額である。
さらに、ゲーム禁止の学校にこっそり持って行ったら、友だちからは「英雄」扱いだ。
現在のゲーム市場の発達を思えば、今こそ声を大にして、小学生のポケットマネーが任天堂を救ったと言うべきではないだろうか。
『ドンキーコング』という必然と偶然また、ゲーム&ウオッチは、単なる資金の息継ぎにとどまらず、ゲームの歴史において二つの意味で重要な位置づけができる。
そのどちらもが、『ドンキーコング』という1台の機種にぎゅっと集約されているのである。
まず、人間の意志をゲーム機に伝える操作系=「インターフェース」の重視。
同じ頃のゲーム用コントローラーを見渡すと、かなりぞんざいな作りをしたものが多かった。
アタリ2600用のジョイスティックはふにゃふにゃだし、はるか子孫にあたるものはゴテゴテして、まるでボタンの化け物だ。
北米では「アタリショック」以降はホームコンピュータが値下がりして専用ゲーム機に取って代わり、キーボードが主流になった事情から、「ゲームのためのコントローラー」は軽んじられたのかもしれない。
『ドンキーコング』は、元々はゲームセンターに置かれる業務用ゲームである。
主人公が高さの異なる4ステージに挑み、恋人をさらったゴリラを追いかける。
ゲーム&ウオッチに移植される上でかなりシンプルにされたが、4方向のジョイスティックで行っていた「階段を上下に上り下りする」という操作は、従来のようなファミコンが.ハイテク革命"をもたらした左右に二つのボタンを置いたものではできない。
それを横井は十字キーにまとめてしまった。
親指の腹で押さえて、上下左右をしっかりと入力でき、狙いの定めにくかった家庭用のジョイスティックとは別次元の遊びやすさ。
その後、すぐに実用新案登録され、後のファミコンにも受け継がれたのは言うまでもない。
「任天堂の権利を侵害しないように」との配慮から、他社のコントローラーは微妙にデザインを変えているという逆の意味でもゲーム機の形を決定づけた発明である。
また、『ドンキーコング』は世界的な2大スーパースター、「マリオ」と「ドンキーコング」の記念すべきデビュー作である。
任天堂がアメリカに送-込んだ業務用ゲーム機が全く売れず、その在庫を何とかするために、若き日の宮本茂、後の『スーパーマリオブラザーズ』の生みの親であり、今や〝世界のミヤモト″として知られる人物がゲーム開発を任された。
当初、宮本はポパイを主役にしたアクションゲームを作ろうとしたが、版権を取ることができず、急きょ「オーバーオールに帽子の配管工」が生み出されたわけだ。
ただし、このとき名前はまだない。
『ドンキーコング』がアメリカに持ち込まれたとき、任天堂の現地法人の倉庫係のオジサンにそっくりだから、その名にちなんで「マリオ」とつけられたという。
こうして十字キーという工夫に工夫を重ねた「必然」と、名キャラクター・マリオの誕生という転がり始めた「偶然」が、家庭用ゲーム業界に離陸するスピードを与えていった。
『ドンキーコング』の最大の特徴でもあるマルチスクリーン、つまり上下2画面が再発見されるのは、もうしばらく先のことである。
「15」と「6」のしたたかな計算任天堂を快く思わない人は、かの企業をしばしば「花札屋」とからかって呼ぶ。
それは、まぎれもない歴史的な事実ではある。
山内淳二冗社長の曾祖父にあたる山内房治郎が「任天堂骨牌」として創業し、初めてトランプの製造を行った掛け値なしの〝カードゲーム″の老舗だ。
しかし、「花札屋がゲーム&ウオッチ」を発売した、というのはきわめて不適切な表現だ。
なぜなら、すでに任天堂は「ゲーム屋」を始めていたのである。
若き経営者だった山内薄は、〝カードビジネス″から抜け出そうと、ありとあらゆる道をファミコンが、ハイテク革命をもたらした次から次へと試しては撤退していた。
それはタクシー会社の運営や「ポパイラーメン」からインスタント食品まで、本業から遠く離れた四方八方に及んでおり、もはや「多角経営」という言葉さえ生やさしい。
何ものにもとらわれない企業家精神というものは、破れかぶれと近い。
いや、成功した破れかぶれを企業家精神と呼ぶのかもしれない。
ゲーム&ウオッチ以前に、横井が生み出した「ウルトラハンド」や「ラブテスター」といったおもちゃのヒット商品も、山内の〝新しいもの好き″という流れの中で実現している。
そして70年代後半にVゲームのブームがやってくれば、指をくわえて見ている山内ではない。
ちょうど折よく、三菱電機と提携してテレビゲーム機を開発する話が持ち上がった。
すでに過熱気味だった電卓競争のさなか、日本の半導体メーカー各社はゲームに活路を兄いだし、開発に乗り出していた。
三菱もその一つだったが、設計を依頼していた「システック」という会社が倒産。
そこで、同じ関西に地盤を持つ任天堂に声がかかったのである。
ソフトの内容をどうするかについてはへさして迷いはなかった。
この頃は電卓並みのチップしかなかったのだから、どこも『ボン』に似たゲームしか作れなかったわけで、差をつけたくてもつけようがない。
まず、新参の一メーカーとして頭を悩ませたのは、ごまかしようのない「価格」だ。
すでに先立つこと2年、エポック社の『テレビテニス』という商品が二万円の価格で、それが主流となっていた。
時代遅れのモノクロにカラー化したものをぶつけ、しかも半額にまで値下げすれば絶対に勝てるだろう。
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